El nombre genérico proviene del griego brachys, que significa corto y chiton, túnica, aludiendo a sus escamas imbricadas y pelos cortos. El término populneum es un adjetivo en género neutro cuyo significado hace referencia al álamo.

También es conocida esta planta con el nombre de esterculia, nombre que deriva de Sterculius, dios romano de los retretes; no es de extrañar que los romanos divinizaran su red de cañerías, de las mejores del mundo antiguo, sobre todo si tenemos en cuenta la importancia que para la salud pública supone una adecuada evacuación de las aguas residuales. Un espectacular ejemplo de sistema de alcantarillado romano cerca de Sevilla lo tenemos en Itálica, ciudad de origen de los emperadores Trajano y Adriano. Existen allí cloacas lo suficientemente altas para que una persona pudiera entrar a limpiarlas. Esterculia tiene por tanto relación en latín con stercus, que significa excremento, estiércol, denominación aplicada a esta planta por el mal olor de hojas y frutos de algunas especies. Es un árbol procedente de Australia, donde se emplea como planta forrajera. No empezó a plantarse en Europa hasta comienzos del siglo XIX, con fines ornamentales.