El fresno en su variedad el excelsior –“el más alto”, o "sobresaliente"- es el más robusto y grande de los tres fresnos más frecuentes en Europa. Se extiende desde las islas británicas y sur de la península escandinava hasta el norte de los países del Mediterráneo europeo.

Es un árbol legendario en muchas culturas del norte de Europa. Para la mitología nórdica era el Yggdrasil, el más grande y el más hermoso de todos los árboles, de tal envergadura que sus raíces y ramas mantenía unidos los diferentes mundos. De él partía el Bifröst, el Puente del Arco Iris que cruzaban los dioses para llegar a la tierra de los hombres.

El nombre genérico deriva probablemente del griego phraxos, que significa cercado, debido a que este género se utilizaba en la construcción de setos, aunque también puede hacer alusión a phraxis, que significa separación, aludiendo al hábito de agrietarse que presenta su madera. En todo caso Fraxinus es el antiguo nombre latino del fresno. Su madera fue muy valorada ya en la Antigüedad debido a su ligereza, elasticidad y resistencia, y fue usada en las culturas antiguas de Europa para elaborar armas: al parecer esta especie proporcionó las astas de las lanzas de los combatientes de la Guerra de Troya.