Esta cactácea rastrera y trepadora es originaria de América central, aunque hoy se cultiva en regiones tropicales de todo el mundo por sus frutos, la pitahaya o “fruta del dragón”. También por su uso ornamental, debido en parte a sus grandes flores amarillas terminales con aroma de vainilla que duran solo una noche de verano.

Antes de elaborar la Historia Natural y General de las Indias, y antes de ser nombrado cronista oficial, Gonzalo Fernández de Oviedo redactó un Sumario como un adelanto de sus investigaciones en el Nuevo Mundo. En la primera parte publicada en 1535, describe ya algunas especies alimenticias que serán incluidas en la obra general. Una es la pitahaya, una fruta que nace en unos cardos -palabra que usaba el cronista para describir a los cactus, todavía desconocidos en Europa- muy espinosos y extremados a la vista, porque no tienen hoja, salvo unas ramas o brazos luengos. Si no la planta, la fruta al menos ya debía ser conocida por entonces por los europeos, probablemente traída a través de esa escala transoceánica que fueron las Canarias. Hoy en estas islas tiene carácter invasor.